Questa meraviglia geologica, una valle profonda 1.220 metri circondata da rupi imponenti e rocce scolpite e lucidate dai ghiacci, è il gioiello più splendente dello Yosemite National Park.
Oltre alla bellezza naturale, nella Yosemite Valley si possono incontrare orsi neri americani, alci e scoiattoli striati.
Per i visitatori non mancano certamente le cose da fare. Ci sono attività organizzate di ogni tipo: passeggiate nella natura organizzate dai ranger e spettacoli teatrali serali, pattinaggio sul ghiaccio e seminari di fotografia, realizzazione di cesti nello stile dei nativi americani, lezioni di arrampicata su roccia e rafting sui fiumi.
Il parco offre molte soluzioni di trasporto pubblico, da navette gratuite a itinerari a pagamento in autobus. Le navette gratuite circolano tutti i giorni nella Yosemite Valley (in estate fino alle 10 di sera), con orari ridotti durante l’inverno. Basta salire su una navetta a una della 19 fermate; ci sono corse ogni 10 o 20 minuti circa. D’estate le corse gratuite in navetta arrivano anche sulla Highway 120, la Tioga Pass Road.
L’itinerario a pagamento più popolare del parco è il percorso annuale Valley Floor Tour, un viaggio di due ore, lungo circa 42 km attraverso la Yosemite Valley, che consente di ammirare con facilità punti famosi come Yosemite Falls, Half Dome, El Capitan e Bridalveil Falls. Una guida commenta l’itinerario, mentre viaggiate seduti su un tram aperto che vi consente di godere di una vista senza ostacoli. (Durante l’inverno, il viaggio viene effettuato su un autobus coperto.) Altri itinerari portano a Glacier Point, Wawona, Mariposa Grove e Tuolumne Meadows. Consiglio per gli escursionisti: prendete l’autobus per Glacier Point o Tuolumne Meadows, poi tornate a piedi.
Se volete rinunciare del tutto a guidare, potete considerare l’idea di raggiungere il parco mediante i trasporti pubblici. Lo YARTS (Yosemite Area Regional Transportation System) effettua tutto l’anno il servizio sulla Highway 140, fuori Merced, con un servizio estivo da nord verso Sonora e da est verso Mammoth Lakes. Tutte le linee hanno più fermate, anche nelle città vicino al parco. Una volta arrivati a Yosemite, potete utilizzare il sistema di navette del parco.
La maestosa vista dal Glacier Point, un’impressionante precipizio di granito alto 2.199 metri che scende fino a raggiungere la Yosemite Valley, appartiene ai più importanti punti di interesse del parco.
Glacier Point ha un anfiteatro all’aperto per gli incontri serali con i ranger, una costruzione di tronchi con un negozio di snack e souvenir e un piccolo edificio di pietra, noto come Geology Hut.
Il momento migliore è il tramonto, quando l’Half Dome si tinge di rosa.
Lungo la strada verso Glacier Point ci sono circa una dozzina di punti da cui partono sentieri per escursioni giornaliere poco impegnative. Le famiglie possono divertirsi lungo gli agevoli percorsi verso Taft Point e Sentinel Dome, che partono dallo stesso parcheggio ma vanno in direzioni opposte. Sentinel Dome, una cupola di granito alta 2.475 metri, offre una visuale a 360 gradi e una prospettiva mozzafiato sulle Yosemite Falls. Da Taft Point si ha una vista completamente diversa: lo sguardo corre verso El Capitan, alla stessa altezza di Taft Point, e l’impressionante panorama sul fondo della Yosemite Valley, 1.067 metri più in basso. Reggetevi alle inferriate (e fate attenzione ai bambini!) quando vi affacciate per osservare.
Yosemite Falls è di gran lunga la più alta cascata del Nordamerica. Il percorso fino in cima alla cascata, alta 729 metri, è molto impegnativo, ma fortunatamente si gode di una vista spettacolare anche dalla base grazie ad un percorso semplice e panoramico di 1,6 km che tutti dovrebbero provare. Da aprile a giugno la neve si scioglie e la cascata è nel suo pieno splendore,( uno spettacolo da non perdere!) ; non dimenticate di vestirvi in modo adeguato per restare asciutti.
Tutte le cascate di Yosemite esercitano un fascino innegabile. Un percorso non impegnativo fino ai 189 metri delle Bridalveil Falls vi conduce a un punto panoramico sotto la massa fluttuante della cascata. Un percorso più impegnativo è quello per raggiungere le cascate Vernal Fall e Nevada Fall. Questo percorso sale lungo una scalinata di granito verso il limite di due profondi dislivelli, da cui potete osservare le acque del Merced River che si riversano dal margine roccioso. (Rispettate tutti i segnali di sicurezza e restate dietro tutte le funi e i cartelli.) Nella zona meridionale del parco, vicino a Wawona, le Chilnualna Falls cadono su una serie di ripiani di granito.
Tuolumne Meadows è una delle zone più fotografate di Yosemite, un’area ampia ed erbosa circondata da alte cime e cupole di granito. A un’altitudine di 2.627 metri, questo pascolo immacolato si estende per più di 3,2 km lungo il Tuolumne River ed è il più ampio pascolo subalpino della Sierra Nevada. Dai suoi tranquilli confini si diramano percorsi escursionistici in tutte le direzioni, dai laghi alpini sotto le guglie delle cime Cathedral e Unicorn, alla serie di cascate ruggenti del Tuolumne River, fino alle cime delle imponenti cupole di granito con splendide viste sui pascoli.
Tuolumne Meadows è il punto di riferimento per una vasta platea di appassionati di camminate e di escursionisti, ma è anche un luogo ideale per i visitatori che intendono semplicemente godersi il paesaggio. Il piccolo centro per i visitatori di Tuolumne Meadows ha la sua sede in uno storico chalet e ospita mostre dedicate alla geologia, ai fiori selvatici e alla fauna di questa area. Volete fare un picnic? Durante l’estate potete visitare il negozio più alto dello stato, l’ottimo Tuolumne Meadows Store, che offre sotto un tendone temporaneo articoli di drogheria, repellenti per insetti, abbigliamento, mappe e guide. Sotto la stessa tenda potete trovare il Tuolumne Meadows Grill, che serve ottime colazioni e pranzi e gli indimenticabili pancake di grano saraceno. I coni gelato sono un’attrattiva molto popolare nei caldi pomeriggi. Nelle vicinanze, il Tuolumne Meadows Lodge offre alloggi per la notte in tende e pasti.
Trascorrere una notte qui è decisamente costoso, mentre una visita non costa nulla e vi permette di ammirare lo splendore di questo albergo dell’inizio del secolo scorso. È un National Historic Landmark della Yosemite Valley, è offre molte “sale pubbliche” in cui i visitatori possono osservare l’architettura del 1927 a opera di Gilbert Stanley Underwood. All’Ahwahnee tutto è stato realizzato in grande, dalle enormi travi di legno decorate a mano ai camini in arenaria, talmente imponenti da potere ospitare un tea party. L’imponente struttura è decorata da finestre colorate in vetro a piombo, tappezzerie e cesti dei nativi americani, tappeti turchi in stile kilim e dipinti del XIX secolo ispirati a Yosemite, che illustrano le cascate del parco e gli alberi di sequoia gigante.
Molti personaggi famosi hanno pernottato all’Ahwahnee hotel, come John F. Kennedy, Greta Garbo, la regina Elisabetta II e Winston Churchill. Alloggiare in una delle 123 camere, suite o cottage richiede una spesa notevole, ma anche se decidete di non fermarvi per la notte, potete comunque prenotare un tavolo per il sontuoso Sunday brunch alla Ahwahnee Dining Room, o semplicemente accomodarvi vicino al camino nella Great Lounge e ammirare i candelieri in ferro battuto che scendono dai soffitti riccamente affrescati, alti più di dieci metri, oppure gustare un cocktail al bar. Durante l’anno sono disponibili visite guidate di un’ora all’Ahwahnee; verificate il programma presso la reception dell’albergo.
Al tempo in cui i nativi americani si spostavano tra le colline e la Yosemite Valley, Wawona si trovava a metà strada del percorso. La chiamavano Pallachun,, che significa “un buon posto dove fermarsi”.
Quell’accampamento indiano ora è la piccola comunità di Wawona, sede dello storico Wawona Hotel e di una serie di chalet privati, molti dei quali possono essere affittati. Fermatevi per la notte (rilassarsi sull’ampia veranda, su una delle sedie in stile Adirondack dell’albergo è un rito obbligatorio qui nella Sierra), oppure sostate per una giornata in questa zona. L’hotel rispecchia le sue radici risalenti al 19° secolo con luci e dettagli che riportano all’eleganza dell’epoca. D’estate potete rinfrescarvi in una delle piscine dell’hotel, seguire il tortuoso percorso escursionistico verso Chilnualna Falls (il momento migliore è la primavera), seguire una lezione di storia al Pioneer Yosemite History Center (e fare un giro sulla carrozza trainata dai cavalli) e visitare il Mariposa Grove e le sue sequoie giganti, un’area protetta con più di 500 di questi alberi spettacolari (e incredibilmente grandi). Nell’hotel é presente un piccolo ufficio turistico che fornisce informazioni su altre attività dell’area. Di sera, il pianista e cantante Tom Bopp esegue vecchie canzoni, dalle melodie dei cowboy a canzoni d’amore, che abbracciano la storia di Yosemite.